Во всех частях растения, а в наибольшей степени в листьях, содержатся вещества фурокумарины. Они опасны тем, что при попадании на кожу сильно повышают ее восприимчивость к ультрафиолетовому облучению и способствуют появлению солнечных ожогов, иногда очень серьезных.
При попадании сока борщевика на кожу сначала появляется покраснение. Затем возникают волдыри, содержащие жидкость, которые позже превращаются в темные пятна. Они могут сохраняться на протяжении трех-шести месяцев. Это состояние называется фитодерматитом. При этом покраснение и волдыри могут появиться как сразу, так и через несколько суток.