Термин «темный эмпат» неразрывно связан с термином «темная триада». Она вошла в обиход научного сообщества в 2002 году благодаря публикации исследования Кевина Уильямса и Делроя Полхуса. В нем ученые говорят о личностях, которые имеют социально отталкивающие черты, но все еще находятся в пределах нормы.
Темная триада — это созвездие трех концептуально разных, но пересекающихся черт личности — макиавеллизма, нарциссизма и психопатии. Составляющие триады демонстрируют разные черты, но имеют и общее ядро: недружелюбие, низкие честность и смирение, отсутствие эмпатии или бессердечие, социальную эксплуатацию и межличностный антагонизм.
Психопатия — это не психическое расстройство, а совокупность признаков: слабые дружелюбность и добросовестность, высокий уровень импульсивности, поиск острых ощущений и низкий уровнем эмпатии.
Нарциссизм исследователи соотносят с грандиозностью, привилегированностью, доминированием и превосходством по отношению к другим, а некоторые — еще и с неприязнью по отношению к обществу.
Макиавеллизм определяют циничностью, беспринципностью и межличностными манипуляциями как ключами к жизненному успеху.