В ОАЭ семь эмиратов: Абу-Даби, Аджман, Дубай, Рас-эль-Хайма, Умм-эль-Кайвайн, Эль-Фуджейра, Шарджа. С регуляторной точки зрения их можно разделить на основную территорию — Mainland — и свободные зоны (free zones), которых более 40, по несколько в каждом эмирате. Компании, зарегистрированные на основной территории, могут вести бизнес на территории ОАЭ и вне ее без ограничений; компании, зарегистрированные в свободных зонах, — на территории соответствующей зоны и вне ОАЭ (при этом деятельность в ОАЭ за пределами зоны может вестись через локальных посредников). Каждая зона в основном специализируется на определенном виде бизнеса.
В ОАЭ также возможна регистрация офшорных компаний. Например, Международный корпоративный центр в Рас-эль-Хайме (Ras-al-Khaimah International Corporate Centre, RAK ICC), а также свободная зона Джебель Али (Jebel Ali Free Zone, JAFZA) составляют отдельные реестры для офшоров, которые не являются резидентами ни основной территории, ни свободных зон. Такие компании должны вести деятельность вне территории ОАЭ.
На основной территории ОАЭ действует федеральное законодательство (светское право), которое касается в большей степени области гражданского и предпринимательского права и норм шариата.
На территории свободных зон также действует федеральное законодательство, за исключением двух из них — это Глобальный рынок Абу-Даби (Abu Dhabi Global Market, ADGM) и Международный финансовый центр Дубая (Dubai International Financial Center, DIFC): там действует общее право (common law), эти зоны имеют собственные независимые англоязычные суды.
RAK ICC применяет общее право и может пользоваться судами ADGM и DIFC.
