В 1980-х в США была популярна передача «A Prairie Home Companion». Ее автор, юморист и радиоведущий Гаррисон Кейлор, выдумал идеалистический город Лейк-Уобегон, который якобы находился в центральной части Миннесоты, и каждую неделю рассказывал трогательные комедийные истории о его жителях. Все эпизоды заканчивались словами: «Это новости из Лейк-Уобегон, где все женщины сильные, все мужчины красивые, а все дети выше среднего». Часть про детей — отсылка к американской системе образования, где оценки за тесты делятся на «ниже» и «выше среднего». Истории о беззаботной жизни лейк-уобегонцев так полюбились слушателям, что в девяностые вышло несколько сборников рассказов по мотивам передачи Кейлора. Поклонники, правда, были немного разочарованы, когда автор признался, что выдумал город.
Примерно в то же время доктор медицинских наук Джон Джейкоб Кэннел опубликовал статью, посвященную успеваемости школьников в США. В ней он показал, что по официальным заявлениям во всех штатах средние баллы учащихся были «выше среднего показателя по стране», хотя это невозможно математически. Статья вызвала интерес социальных психологов и исследователей образования. Профессор психологии и популяризатор науки Дэвид Майерс в 1998 году метко назвал явление в честь Лейк-Уобегон, вспомнив, как Гаррисон Кейлор завершал свои передачи фразой о том, что все дети городка «выше среднего».
