Семья Адама Болдуина десятилетиями использовала химикаты с трудно запоминаемыми названиями, чтобы защитить зерновые культуры, сою и сорго от таких насекомых-вредителей, как совка или молочный червь. Пестициды эффективны в борьбе с голодными паразитами, но они заодно убивают и полезных насекомых. Например, божьих коровок, которые помогают контролировать популяцию тли, покрывающей растения липким веществом, что в итоге снижает урожайность. Последние два года Болдуин, фермер в пятом поколении из округа Макферсон, штат Канзас, использовал выращенный в лабораторных условиях вирус, который губителен для вредителей, но не угрожает остальным насекомым. «Он убивает только конкретный вид насекомых, это безопасный продукт», — объясняет фермер.
Болдуин использует Heligen — природный штамм вируса, полученный от зараженных гусениц. Его нужно распылять на растения при первых признаках поражения. Вирус распространяется среди насекомых, каждое из которых становится источником инфекции для своего сородича, что дает растению защиту на долгий срок. «Вредители заражаются, умирают и разлагаются, в результате чего высвобождаются миллиарды вирусных частиц», — объясняет Питер Бервегер, глава компании AgBiTech, производящей Heligen.
Этот вирус — лишь один из новых способов защиты урожая: есть и бактерии, и феромоны насекомых, и вещества, полученные из паучьего яда (обычно такие препараты называют биопестицидами). По прогнозам исследовательской фирмы DunhamTrimmer, к 2025 году обороты мирового рынка подобной продукции удвоятся и достигнут $10 млрд. Хоть эта цифра и не кажется такой впечатляющей, если учесть, что уже в 2020 году фермеры потратят $61 млрд на агрохимикаты, альтернатива обычным пестицидам уже успела заинтересовать инвесторов. Стартапы, разрабатывающие биологические меры защиты растений, привлекли в прошлом году $184 млн инвестиций. По оценке аналитиков из PitchBook, это в пять раз больше, чем в 2018 году. «В этой сфере новые компании появляются почти каждый месяц», — отмечает партнер DunhamTrimmer Марк Триммер.
Крупнейшие игроки рынка агрохимикатов приняли эти данные к сведению и изменили подход к препаратам от вредителей. Венчурный фонд немецкого химического концерна BASF инвестировал в компанию Provivi, продающую феромоны. Они усложняют насекомому процесс поиска партнера, препятствуя тем самым размножению. Bayer сфокусировался на работе с микробами, которые борются с насекомыми-паразитами, а также помогают растениям усваивать питательные вещества. Joyn Bio (дочернее предприятие Bayer) исследует возможности пробиотиков — полезных бактерий, которые повышают урожайность и позволяют сократить использование химических удобрений. Швейцарский производитель средств защиты растений Syngenta проспонсировал 15 стартапов в данной отрасли в течение последних десяти лет. «Мы являемся свидетелями выдающихся научных достижений в этой сфере», — подтверждает Кори Хак, возглавляющий отдел Syngenta, занимающийся разработкой новых методов защиты урожая.
