Пентхаусы появились в США на волне урбанизации, в 1920-е годы, — именно тогда на Манхэттене стремительно подорожала земля. Кроме того, в то время начали бурно развиваться строительные технологии, позволив городу расти не только вширь, но и вверх. Высотные здания стали оснащаться лифтами, что превратило в прошлом неликвидные помещения на верхних этажах, ранее используемых в большей степени для хозяйственных целей, в престижный формат жилья.
Помимо прекрасных видовых характеристик классический пентхаус отличают высокие потолки, наличие собственной террасы и отдельного лифта, а также эксклюзивность — в мировой практике в жилом комплексе располагаются не более одного-двух пентхаусов. Фактически покупатель приобретает отдельный особняк, только расположенный на крыше небоскреба.
С развитием рынка жилищного строительства пентхаусы появились и в Москве, где местная специфика внесла в формат определенные корректировки. Во-первых, многие московские пентхаусы располагаются в зданиях небольшой этажности. Это обусловлено тем, что ряд элитных проектов находится в историческом центре, где сохранность архитектурного облика города требует ограничения этажности нового строительства. Во-вторых, за последние десять лет формат демократизировался и распространился в бизнес-классе, что повлекло в том числе снижение площади и отказ от принципа единичности. По данным Blackwood, современные пентхаусы могут не превышать 50 кв. м, а в некоторых комплексах их число достигает десяти лотов на этаже.
